Un grupo de investigadores en México documentó seis especies de los llamados “hongos zombi” en bosques tropicales de Jalisco, organismos que tienen la capacidad de infectar a distintos artrópodos y modificar su comportamiento antes de utilizar sus cuerpos para completar su ciclo reproductivo. El estudio fue encabezado por César Ballesteros, investigador de la Universidad de Guadalajara, quien analizó estos hongos entomopatógenos y su particular interacción con insectos, principalmente hormigas.
A diferencia de la imagen que popularizó la ficción, el fenómeno tiene una explicación biológica: el hongo invade al insecto y produce sustancias capaces de alterar su comportamiento, favoreciendo las condiciones necesarias para que el organismo pueda desarrollarse y dispersar sus esporas.
¿Cómo convierten estos hongos a las hormigas en “zombis”?
Una vez que el hongo infecta a una hormiga, comienza a intervenir en su comportamiento. El insecto puede desplazarse de forma anormal y abandonar su colonia hasta encontrar un sitio que reúna condiciones adecuadas de humedad, temperatura y luz.
Cuando llega al punto que favorece al hongo, la hormiga termina sujetándose con fuerza mediante sus mandíbulas y patas a una hoja, corteza o roca. Después muere y su cuerpo se convierte en el medio que el organismo necesita para continuar con su desarrollo.
Con el paso del tiempo, el hongo crece y produce estructuras reproductivas que liberan esporas. Cuando existen numerosos ejemplares infectados en una misma zona, pueden acumularse restos de insectos que los investigadores describen como verdaderos “cementerios de hormigas”.
¿Qué especie de hongo fue nombrada por Guillermo del Toro?
Entre las especies documentadas destaca Ophiocordyceps deltoroi, cuyo nombre rinde homenaje al cineasta mexicano Guillermo del Toro. La elección está relacionada con las raíces del director en Jalisco, su vínculo con la Universidad de Guadalajara y su trayectoria en obras caracterizadas por criaturas asociadas con el terror y la fantasía.
El hallazgo también tiene una conexión con la cultura popular. Los hongos del género Ophiocordyceps fueron una de las principales fuentes de inspiración para el concepto de los organismos infectados que aparecen en el universo de The Last of Us.
Sin embargo, el comportamiento real de estos hongos es mucho más específico: su capacidad para modificar a sus huéspedes forma parte de un proceso evolutivo que les permite encontrar mejores condiciones para reproducirse.
¿Por qué es importante descubrir estos hongos en México?
Las seis especies documentadas son exclusivas de México, por lo que el hallazgo amplía el conocimiento científico sobre la diversidad de hongos entomopatógenos que existen en el país.
Además de su importancia ecológica, estos organismos podrían tener aplicaciones que van más allá del estudio de los insectos. Los investigadores analizan las sustancias que producen debido a su potencial para futuras investigaciones médicas.
Entre las posibles líneas de estudio se encuentran compuestos que podrían contribuir al desarrollo de tratamientos contra distintas enfermedades, incluido el cáncer. No obstante, estas aplicaciones todavía se encuentran en una etapa de investigación y requieren estudios adicionales antes de determinar su utilidad médica.
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