En lo profundo de los bosques nublados de Bolivia habita un pequeño felino que durante años pasó desapercibido para la ciencia. Su aspecto puede recordar al de un gato doméstico, aunque sus manchas se asemejan a las de un leopardo.
Ahora, un grupo de investigadores confirmó que este animal pertenece a una nueva especie de felino salvaje, un hallazgo especialmente poco común que representa la primera identificación formal de una nueva especie de gato silvestre en más de un siglo.
La especie fue denominada Leopardus tilcayo, en referencia al nombre con el que las comunidades locales ya conocían al animal.
¿Cómo es el tilcayo, la nueva especie de felino?
El tilcayo es un felino de pequeño tamaño, incluso menor que un gato doméstico, y presenta un pelaje cubierto de manchas que recuerda a la apariencia de un leopardo.
Pertenece al grupo conocido como gatos tigre, pequeños felinos del género Leopardus que son nativos de Sudamérica.
A new species of cat has been found for the first time in over 100 years.
— Pop Base (@PopBase) September 17, 2026
The tilcayo tiger cat was discovered when a Bolivian man brought it into a local sanctuary after mistaking it for a domestic kitten. pic.twitter.com/IZRAof5EfC
El estudio científico identificó cinco especies distintas de gatos tigre en Sudamérica, entre ellas Leopardus tilcayo, lo que permitió establecer formalmente las características que diferencian a este animal de sus parientes más cercanos.
¿Cómo descubrieron que el tilcayo era una nueva especie?
El hallazgo ocurrió prácticamente por casualidad. La investigadora Paola Nogales-Ascarrunz se encontraba como voluntaria en un santuario cuando un hombre llevó uno de estos pequeños felinos al lugar.
Al observarlo, la científica notó que sus características no coincidían completamente con las de ninguna de las especies de gatos tigre que ya estaban identificadas.
A partir de esa observación comenzaron los análisis genéticos. Los resultados mostraron que el animal pertenecía a un linaje diferente y que probablemente se había separado de su pariente más cercano hace aproximadamente 1.4 millones de años.
¿Qué dice el estudio sobre la nueva especie de gato?
Para determinar las diferencias entre las especies, los investigadores analizaron los genomas de 38 felinos, incluidos 26 ejemplares pertenecientes al género Leopardus.
Jonas Lescroart, coautor principal del estudio y ecólogo evolutivo de la Universidad de Amberes, describió el trabajo como “el estudio genético más completo hasta ahora” sobre estos felinos.
Los resultados permitieron reconocer cinco especies diferentes dentro del grupo de los gatos tigre y establecer las características genéticas que distinguen al tilcayo.
El descubrimiento fue presentado en un estudio publicado en la revista científica Current Biology.
¿Cuántos tilcayos existen en Bolivia?
Por ahora, se desconoce cuántos ejemplares de tilcayo existen en los bosques nublados bolivianos.
La falta de información sobre el tamaño de su población representa uno de los principales puntos que los investigadores consideran necesario estudiar.
Precisamente por ello, los autores del trabajo plantearon que el hallazgo debe servir como impulso para reforzar los esfuerzos de conservación de los gatos tigre y de los ecosistemas donde habitan.
¿Por qué es importante descubrir una nueva especie de felino?
La identificación de un nuevo mamífero ya representa un acontecimiento poco frecuente, pero encontrar una especie completamente nueva es todavía más inusual.
En este caso, el descubrimiento también pone atención sobre la biodiversidad de los bosques de Yungas, ecosistemas donde todavía existen especies cuya historia y características no han sido completamente comprendidas.
Nogales-Ascarrunz destacó que identificar un nuevo felino después de más de 100 años demuestra cuánto falta por conocer sobre la biodiversidad.
La investigadora también señaló la necesidad de proteger los bosques de Yungas, donde habitan numerosas especies, incluidas algunas que apenas comienzan a ser estudiadas por la ciencia.
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